O Papa Francisco desembarcou no Canadá este domingo para iniciar uma viagem de seis dias em que o foco estará no pedido de desculpas em nome da Igreja Católica Romana pelo abuso que as crianças indígenas sofreram em escolas residenciais administradas principalmente por igrejas.

"Esta é uma viagem de penitência. Digamos que esse é o seu espírito", disse o Papa aos repórteres após o voo para o continente americano descolar de Roma.

Francisco aterrou em Edmonton, na província ocidental de Alberta, onde visitará uma antiga escola residencial e se reunirá com os povos indígenas na segunda-feira.

O Papa também visitará a cidade de Quebec e de Iqaluit, a capital do território de Nunavut. O último dia da estada é sexta-feira.

A bordo do avião papal, Francisco disse ansiar uma visita à Ucrânia.

"Tenho um grande desejo de ir a Kiev", disse o Papa quando questionado sobre uma possível futura viagem à Ucrânia.

Em uma entrevista exclusiva no início deste mês, o pontífice disse à Reuters que esperava poder ir a Moscovo e a Kiev logo após a viagem ao Canadá.

O primeiro dia completo da visita será dedicado aos povos indígenas e ao pedido de desculpas, com uma missa a realizar no Estádio da Commonwealth de Edmonton na terça-feira.

Entre 1881 e 1996, mais de 150.000 crianças indígenas foram separadas das famílias e levadas para escolas residenciais. Muitas crianças passaram fome, foram espancadas e abusadas sexualmente num sistema que a Comissão de Verdade e Reconciliação do Canadá chamou de "genocídio cultural".

Embora os líderes do Canadá saibam do alto número de crianças que morreram nas escolas desde 1907, a questão foi colocada em primeiro plano com a descoberta de sepulturas suspeitas sem identificação ou perto de antigas escolas residenciais no ano passado.

Em resposta à pressão decorrente dessas descobertas, o Papa pediu desculpas pelo papel da Igreja Católica nas escolas no início deste ano durante uma visita de delegados indígenas ao Vaticano.

Agora o pedido de desculpas ocorre em solo do Canadá. No entanto, os sobreviventes e líderes indígenas disseram à Reuters que querem mais.

Muitos pediram compensações financeiras, a devolução de artefactos indígenas, a libertação de registos escolares, apoio à extradição de um acusado de abuso e a rescisão de uma doutrina do século XV que justificava a desapropriação colonial de povos indígenas na forma de uma bula papal.