Os quatro astronautas que deixaram no sábado a Estação Espacial Internacional (EEI), aterraram neste domingo, ainda de noite, ao largo da Flórida, nos EUA, a bordo de uma cápsula da empresa SpaceX, após mais de 160 dias no espaço.

A cápsula espacial Crew Dragon, batizada “Resilience”, caiu de paraquedas no Golfo do México ao largo da costa da Cidade do Panamá, Flórida, pouco antes das 3h00 da manhã, hora na Costa Leste dos EUA (7h00 em Lisboa), terminando o segundo voo dos quatro astronautas para a companhia de Elon Musk.

Embarcações deslocaram-se para recuperar a cápsula e os astronautas.

Depois de se ter separado da Estação Espacial Internacional no horário previsto, às 20h35 de sábado, hora na Costa Leste dos EUA (00h35 de hoje em Lisboa), o voo noturno da Crew Dragon de regresso à Terra demorou cerca de seis horas e meia como previsto.

Os astronautas, três americanos e um japonês, voaram de volta à Terra na mesma cápsula que foi lançada do Centro Espacial Kennedy da NASA, em novembro.

A missão de 167 dias é a mais longa para o lançamento dos astronautas dos EUA, já que o recorde anterior de 84 dias tinha sido estabelecido pela tripulação final da estação Skylab da NASA em 1974.

Os astronautas norte-americanos Michael Hopkins, Victor Glover e Shannon Walker, da NASA, e Soichi Noguchi, da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), foram os primeiros numa missão "operacional" enviada para a EEI pela SpaceX, empresa privada dirigida pelo magnata norte-americano Elon Musk, em novembro último.

Dois norte-americanos já tinham feito a viagem de ida e volta à EEI a bordo da cápsula Crew Dragon, em 2020, durante uma missão de teste de dois meses.

Esta é a primeira missão regular a ser trazida de volta à Terra pela SpaceX.

A cápsula espacial também transporta a bordo "congeladores científicos cheios de amostras de pesquisa" realizada em gravidade zero, disse o chefe do programa de voos comerciais da NASA, Steve Stich, à agência France-Presse (AFP).

O regresso à Terra desta tripulação segue-se à chegada à Estação Espacial Internacional, na semana passada, de uma segunda missão regular, que inclui o francês Thomas Pesquet, os norte-americanos Shane Kimbrough e Megan McArthur e o japonês Akihiko Hoshide.