Já lá vai o tempo em que as corridas ao espaço eram realizadas por uma bandeira e uma ideologia, agora o confronto é pessoal, é um frente a frente entre duas das maiores fortunas mundiais, pelo mais recente negócio - viagens espaciais tripuladas.

Tudo se resume a um resultado: um voo de cerca de dez minutos, com três minutos sem gravidade. Ninguém vai dar a volta à terra, são voos suborbitais, será subir e voltar a descer.

Dois factos ficam já para a história, nesta corrida do século XXI. Jeff Bezos foi o primeiro a anunciar a data do voo tripulado inaugural da Blue Origin: 20 de julho. No entanto, horas depois, o rival Richard Branson não só antecipou em nove dias o primeiro voo de teste, para 11 de julho, como acrescentou que irá a bordo.

Branson usou o Twitter para anunciar ao mundo que estava prestes a partir para a espaço: "Sempre fui um sonhador. A minha mãe ensinou-me a nunca desistir e a alcançar as estrelas. A 11 de julho é hora de transformar o sonho em realidade a bordo do próximo Virgin Galactic".

Mas tudo está ainda em aberto. Desde condições atmosféricas até eventuais dificuldades técnicas, na corrida ao espaço tudo é ponderado sistematicamente e nada está garantido até ser concretizado, como a história provou repetidas vezes.

O espaço com Branson

Dia 11, Branson espera cumprir um sonho e “chegar” às estrelas. Este é o resultado de “16 anos de investigação, engenharia e testes” da Virgin Galactic. Fundada em 2004, a empresa está “na vanguarda da indústria espacial comercial, tem como objetivo abrir o espaço à humanidade e mudar o mundo para melhor”, diz uma nota da companhia.

Durante vários anos de investigação, a empresa fez três testes-piloto com sucesso, mas também sofreu vários atrasos por vários motivos. A primeira tragédia foi em 2007, quando o teste de um foguetão provocou a morte a três pessoas e deixou várias com ferimentos graves. Noutro acidente fatal, em 2014, morreu o piloto de testes.

Este é o quarto voo de teste da empresa, o primeiro tripulado. Vai levar seis pessoas a bordo: dois pilotos, Richard Branson e três funcionários da Virgin (dois são mulheres).

A partida será feita do Novo México. A Virgin Galactic vai lançar o foguetão VSS Unity a partir de um avião, deverá chegar a 90 quilómetros de altitude.

A aterragem será feita da mesma forma que os aviões, é semelhança dos antigos vaivéns espaciais da NASA.

A viagem de Bezos

A partida está marcada para dia 20 de julho, quando passam 52 anos que Neil Armstrong e Buzz Aldrin chegaram à Lua.

O voo inaugural tripulado do foguetão New Shepard conta com Jeff Bezos a bordo, acompanhado pelo irmão Mark. Viajam ainda um anónimo, que pagou 28 milhões de dólares em leilão pelo bilhete, e Wally Funk. É conhecida por ser pioneira na aviação, foi uma das “Mercury 13”, as primeiras mulheres treinadas pela NASA mas que nunca chegaram a partir por questões de género. Agora, aos 82 anos e seis décadas depois, será a pessoa mais velha a ir ao espaço.

O foguetão da Blue Origin parte do Texas, do solo. A cápsula dos passageiros pode chegar a 106 quilómetros de altitude.

A aterragem será de paraquedas. A cápsula deverá cair no deserto.

Uma nota final para Elon Musk, que também está dedicado ao espaço mas não entra em braços de ferro com outros multimilionários. Os voos da Space X já levaram astronautas à Estação Espacial Internacional. Os voos privados já estão agendados, mas só para setembro.