Pelo menos 73 pessoas morreram esta madrugada e 52 ficaram feridas num incêndio que deflagrou num edifício de cinco andares no centro de Joanesburgo, na África do Sul, avança a Reuters.

O porta-voz dos serviços de emergência da cidade de Joanesburgo, Robert Mulaudzi, disse que os bombeiros foram alertados sobre o incêndio num edifício na esquina das ruas Delvers e Alberts por volta da 1h30 (hora local).

Entre as vítimas mortais está uma criança, que deverá ter entre "um e dois anos”, referiu.

Os bombeiros controlaram o incêndio e o edifício foi evacuado, tendo já sido iniciadas operações de busca. No entanto, as chamas são ainda de origem desconhecida.

Os bombeiros informaram que o número de mortos pode continuar a aumentar.

Inicialmente foi dito tratar-se de um prédio devoluto, para onde os sem-abrigo se deslocavam à procura de alojamento sem quaisquer acordos formais, no entanto, segundo a Reuters, o presidente da cidade, Kabelo Gwamanda, disse aos jornalistas que o local era propriedade das autoridades municipais e tinha sido alugado a instituições de caridade para mulheres deslocadas, mas "acabou por servir um propósito diferente", sem dar mais detalhes.

Também de acordo com Al Jazeera, Mgcini Tshwaku, membro do comité do prefeito da cidade de Joanesburgo, encarregado da segurança pública, disse que as velas usadas para iluminação no interior da estrutura foram uma causa provável do incêndio. Indicou ainda que o portão principal de segurança do prédio estava fechado, o que dificultou a fuga dos moradores.

“Dentro do próprio edifício havia um portão que estava fechado para que as pessoas não pudessem sair”, disse Tshwaku. “Muitos corpos queimados foram encontrados escondidos naquele portão.”

Poderá haver até 200 pessoas a morar prédio, informaram testemunhas.

[Notícia atualizada às 12h45]