O antigo internacional português, Abel Xavier, está convicto de que Fernando Santos vai estrear Nuno Mendes na seleção A, esta noite, com o Azerbaijão. Em entrevista à Renascença, o antigo lateral assinala que "por aquilo que tem feito, Nuno Mendes é uma grande possibilidade para o lado esquerdo [da defesa]".

"Mesmo que no Sporting jogue num sistema completamente diferente, uma das suas características é a grande adaptabilidade. Acredito que possa jogar frente ao Azerbaijão", conclui.

A lesão de Raphael Guerreiro abre a porta ao jogador do Sporting, que terá concorrência de João Cancelo, muitas vezes utilizado na posição de lateral-esquerdo, seja na seleção, seja no Manchester City.

Abel Xavier lamenta, ainda, as ausências de Pepe e Rui Patrício, mas manifesta total confiança nos jogadores que os vão substituir. Previsivelmente, o selecionador vai optar por José Fonte e Anthony Lopes.

Fundamental entrar com o pé direito

Seja qual fora a equipa que apresente, Fernando Santos terá um 11 sempre superior ao adversário e preparada para começar a campanha de apuramento para o Mundial 2022 com o pé direito, mesmo com as restrições provocadas pela pandemia de Covid-19.

"Em relação ao índice competitivo da nossa parte, todos os nossos jogadores disputam os campeonatos mais competitivos e sobre este aspeto a equipa vai apresentar-se muito bem fisicamente. Acredito, pela valia dos jogadores portugueses, que eles sabem que têm de começar muito bem, independentemente das características deste adversário", sublinha.

"É muito importante começar bem a fase de qualificação para atingir o objetivo de estar na fase final do mundial", acrescenta.

Fernando Santos e Rúben Dias, na conferência de imprensa de antevisão do jogo, que se disputa em Turim, sublinharam a necessidade de todos estarem alerta e não confiarem na diferença de forças entre as equipas.

Abel Xavier reforça a ideia, mas lembra que "ao longo deste tempo Portugal sem sabido lidar com todas as situações criadas pelas equipas menos fortes, porque sabe que o futebol dessas equipas tem evoluído e têm-se apresentado de uma forma competitiva"

O antigo internacional português espera que os jogadores "sejam humildes, como têm sido, e respeitem os adversários que em alguns momentos podem criar dificuldades". "Não tenho dúvidas de que é isso que vai acontecer", frisa.

Portugal já defrontou por seis vezes o Azerbaijão. Ganhou cinco jogos e empatou um. O melhor resultado foi uma goleada por 7-0 em março de 1999, no apuramento para o Euro 2000. O pior, o empate a um golo em setembro do mesmo ano, em Baku, na mesma campanha para o #uropeu em que Portugal acabaria por ser afastado da final pela França, em Bruxelas, num jogo de má memória para Abel Xavier.

"Portugal pode sagrar-se campeão mundial"

Portugal dá o primeiro passo rumo ao Mundial do Qatar, mas Abel Xavier olha já para a meta e, nesta entrevista a Bola Branca, afirma que Portugal tem condições para ser campeão do mundo.

"Aquilo que Portugal tem conseguido ultimamente é mérito de todos, de toda a estrutura. É mérito de Fernando Santos por ter devolvido humildade competitiva, e que a equipa trabalha no seu todo, o que é extremamente importante, e quando uma equipa tem estas caraterísticas deve pensar alto. (...) É um percurso muito longo e o que deve acontecer é máximo empenho, máxima determinação e a convicção de que se pode ganhar, mas primeiro é preciso fazer as coisas acontecer, e agora há um primeiro jogo e é preciso ganhá-lo", adverte.

O Portugal - Azerbaijão começa às 19h45 e tem relato na Renascença e acompanhamento ao minuto em rr.sapo.pt.