As autoridades norte-americanas vão processar judicialmente a construtora automóvel alemã Volkswagen e as suas marcas de gama alta Audi e Porsche, numa acção que reclama 20 mil milhões de dólares (18,4 milhões de euros) de indemnizações.

O Departamento de Justiça e a Agência do Ambiente dos Estados Unidos anunciaram, esta segunda-feira, a apresentação de uma queixa comum num tribunal do Michigan contra o grupo alemão, envolvido num escândalo de manipulação das emissões de gases dos seus automóveis.

As duas entidades norte-americanas acusam a Volkswagen de ter equipado 600 mil veículos diesel com um software que permitia "poluir excessivamente", sem que isso pudesse ser verificado, "enganando assim os consumidores e afectando a sua saúde", refere os documentos judiciários.

Esta acção cível é distinta do processo penal: o Ministério da Justiça dos EUA abriu um inquérito penal em paralelo.

Ao tribunal cível, o Departamento de Justiça e a Agência do Ambiente pedem uma indemnização por danos que pode chagar aos 20 mil milhões de dólares e o reembolso das despesas judiciais.

Em concreto, os dois reguladores norte-americanos esperam que a justiça imponha uma multa de pelo menos 32.500 dólares por cada veículo afectado.

A este valor somar-se-iam pelo menos 2.750 dólares por cada veículo por prejuízos causados pelo 'software' instalado.

A Volkswagen, o que gera um volume de negócios anual de 200 mil milhões de euros e emprega 600 mil pessoas, já provisionou seis mil milhões para eventuais acordos e multas.

"A queixa é uma primeira etapa para levar a Volkswagen à justiça, depois de o grupo ter escondido um software falsificador das emissões poluentes", disse Barbara McQuade, procurador do Estado do Michigan em comunicado.

"Os Estados Unidos vão recorrer a todos os meios apropriados contra a Volkswagen para reparação supostas violações das nossas leis sobre a qualidade do ar", acrescentou John Cruden, um dos vice-ministros da Justiça.