A SpaceX completou, na quarta-feira, a primeira aterragem bem sucedida do protótipo do foguetão Starship, no sul do Texas, Estados Unidos, após quatro tentativas anteriores de aterragem que terminaram em explosões.

Trata-se de um marco fundamental para a empresa privada de foguetões do magnata tecnológico Elon Musk, no desenvolvimento de um veículo de lançamento para transportar astronautas e grandes cargas para a Lua e para Marte.

A nave espacial SN15 descolou do local de lançamento da SpaceX em Boca Chica, no Texas, ao longo da costa do Golfo, e atingiu a altitude máxima planeada de 10 quilómetros, tendo depois pairado momentaneamente antes de voar sob controlo aerodinâmico de volta à Terra.

Manobrando-se de volta à posição vertical ao aproximar-se do solo, o veículo de 16 andares com três motores desceu para um suave “touchdown”.

"A nave espacial aterrou", disse John Insprucker, engenheiro de integração principal da SpaceX, durante o comentário ao vivo do voo.

Uma transmissão de vídeo da aterragem mostrou chamas que continuaram a arder na base do foguetão após o corte dos motores, mas um sistema automático de supressão de fogo deitou um fluxo de água para a plataforma de aterragem, acabando por extinguir o fogo.

O voo aconteceu pelo 60º aniversário do primeiro voo espacial levado a cabo por um astronauta norte-americano - o lançamento de Alan Shepard numa missão suborbital de 15 minutos, no topo do foguete Mercury-Redstone da NASA, proveniente do Cabo Canaveral, na Flórida.

Musk declarou sucesso no Twitter, postando uma mensagem concisa: "Starship landing nominal"!

Antes, quatro voos teste de protótipos que arrancaram com sucesso, acabaram em explosões: o SN8 em dezembro, o SN9 em fevereiro e o SN10 e o SN11 em março.

O foguetão Starship, que terá 120 metros de altura quando acoplado com o seu super impulsionador de primeira fase, é o veículo de lançamento da próxima geração da SpaceX no centro das ambições de Musk, que quer tornar as viagens espaciais humanas mais acessíveis e rotineiras.

Está previsto, para o final do ano, um primeiro voo orbital da nave espacial. Musk disse que pretende enviar o bilionário japonês Yusaku Maezawa à Lua, no Starship, em 2023.