Um elefante tailandês, doado ao Sri Lanka em 2001, regressou ao seu local de nascimento após uma polémica diplomática sobre alegados maus tratos. O elefante, de 29 anos, de nome Muthu Raja, chegou à Tailândia no domingo, num voo no valor de 495 mil euros.

Banguecoque exigiu a devolução do animal, depois de ter sido torturado num templo budista, tendo o primeiro-ministro do Sri Lanka já apresentado um pedido de desculpas formal ao rei tailandês.

O elefante de quatro toneladas foi transportado por via aérea para Chiang Mai numa jaula de aço especialmente construída para o efeito, acompanhado por quatro tratadores tailandeses e um tratador do jardim zoológico do Sri Lanka. O elefante será submetido a hidroterapia para tratar uma lesão na pata esquerda dianteira.

Em 2001, a família real tailandesa ofereceu três elefantes ao governo do Sri Lanka para serem treinados como transportadores de relíquias religiosas, tendo Muthu Raja sido colocado ao cuidado de um templo no sul do país. Tanto o Sri Lanka como a Tailândia consideram os elefantes como animais sagrados

No ano passado, o grupo de ativistas Rally for Animal Rights and Environment (RARE), com sede no Sri Lanka, fez pressão para que as autoridades tailandesas interviessem, depois de meses de tentativas para que o governo do Sri Lanka agisse, mas sem sucesso, disse o fundador do grupo, Panchali Panapitiya. O grupo alega que o animal foi obrigado a trabalhar com uma equipa de madeireiros no templo, acrescentando que desenvolveu uma perna rígida devido a um ferimento há muito negligenciado.

Panapitiya afirmou que o facto de as autoridades do Sri Lanka responsáveis pela vida selvagem não terem agido trouxe "descrédito" ao país, segundo o The Independent. A RARE também apresentou uma petição para que as autoridades processem os responsáveis pelo abandono do elefante.

Pavithra Wanniarachchi, o ministro da Vida Selvagem do Sri Lanka, disse aos meios de comunicação locais que a Tailândia tinha sido "inflexível" ao exigir a devolução de Muthu Raja, depois de o seu embaixador no Sri Lanka ter constatado que o elefante se encontrava em mau estado de saúde durante uma visita no ano passado.

Muthu Raja estava com dores e coberto de feridas quando foi retirado do templo em novembro passado, noticiou a AFP, tendo alguns ativistas afirmado que alguns desses ferimentos foram infligidos pelo seu tratador. O animal foi transferido temporariamente para o Jardim Zoológico Nacional do Sri Lanka e a maioria das feridas sarou nos últimos meses.