O aparente ataque de Israel ao Irão foi, após dias de incerteza, pequeno, e pareceu calibrado para reduzir os riscos de uma guerra alargada, mesmo que o simples facto de ter acontecido tenha estilhaçado um tabu de ataques diretos que Teerão já tinha quebrado dias antes.

O gabinete de guerra do primeiro-ministro, Benjamin Netanyahu, aprovou inicialmente planos para um ataque na noite de segunda-feira dentro do território iraniano, para responder vigorosamente aos mísseis e drones do Irão no sábado passado, mas recuou no último minuto, segundo três fontes com conhecimento da situação.

Nessa altura, disseram as fontes, os três membros votantes do gabinete de guerra de Israel já tinham descartado a resposta mais drástica - um ataque a locais estratégicos, incluindo as instalações nucleares do Irão, cuja destruição provocaria quase certamente um conflito regional mais amplo.

Enfrentando divisões internas e fortes avisos de parceiros, incluindo os Estados Unidos da América e no Golfo, para não escalar, e conscientes da necessidade de manter a opinião internacional do lado de Israel, os planos de contra-ataque foram adiados duas vezes, disseram as mesmas fontes. Duas reuniões do gabinete de guerra também foram adiadas duas vezes, segundo autoridades do governo.

O gabinete de Netanyahu não respondeu aos pedidos de comentários. Antes do ataque, um porta-voz da Direção Nacional de Diplomacia Pública do governo citou Netanyahu, dizendo que Israel se defenderia da forma que considerasse apropriada.

A Reuters conversou com mais de uma dúzia de fontes em Israel, no Irão e na região do Golfo, bem como nos Estados Unidos, que descreveram seis dias frenéticos de esforços no Golfo, nos EUA e entre alguns dos responsáveis de guerra de Israel para limitar a resposta ao primeiro ataque direto do Irão ao arquirrival, após décadas de guerra nas sombras.

"Alertamos contra o grave perigo inerente a uma nova escalada", afirmou à Reuters o ministro das Relações Exteriores da Jordânia, Ayman Safadi, dizendo que um conflito regional mais amplo teria consequências catastróficas e poderia desviar a atenção global da guerra de Israel na Faixa de Gaza.

Safadi disse que o seu país, que faz fronteira com Israel, "deixou claro a todos que não será um campo de batalha para Israel e o Irão. Esta posição firme foi inequivocamente entregue a todos".

A maioria das fontes pediu anonimato como condição para falar sobre assuntos delicados.

O eventual ataque de sexta-feira pareceu ter como alvo uma base da Força Aérea Iraniana perto da cidade de Isfahan, no interior do país e perto o suficiente de instalações nucleares para enviar uma mensagem sobre o alcance de Israel, mas sem usar aviões, mísseis balísticos, atingir quaisquer locais estratégicos ou causar grandes danos.

O Irão disse que os seus sistemas de defesa derrubaram três drones sobre uma base perto de Isfahan, na manhã de sexta-feira. Israel não disse nada sobre o incidente. O secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, disse que os Estados Unidos não estiveram envolvidos em nenhuma operação ofensiva.

Um responsável iraniano disse à Reuters que havia sinais de que os drones foram lançados do Irão por “infiltrados”, o que poderia evitar a necessidade de retaliação.

Uma fonte familiarizada com as avaliações dos serviços de informação ocidental sobre o incidente também disse que as evidências iniciais sugeriam que Israel lançou drones de dentro do território iraniano. O Ministério dos Negócios Estrangeiros do Irão não respondeu às perguntas da Reuters.

“Israel tentou calibrar entre a necessidade de responder e o desejo de não entrar num ciclo de ação e contra-reação que aumentaria indefinidamente”, disse Itamar Rabinovich, ex-embaixador israelita em Washington.

Rabinovich descreveu a situação como uma dança, com ambas as partes a sinalizar uma à outra as suas intenções e próximos passos.

"Há um enorme alívio em toda a região do Golfo. Parece que o ataque foi limitado e proporcional e causou danos limitados. Vejo isso como uma desescalada", considerou o veterano analista saudita Abdelrahman al-Rashed à Reuters.

Chamada de Biden

A decisão de evitar uma ação mais ampla e imediata, esta semana, sublinhou as pressões sobre o governo de Netanyahu, na sequência dos mais de 300 drones e mísseis balísticos e de cruzeiro disparados pelo Irão na noite de sábado.

À medida que o ataque do Irão se desenrolava, dois membros do gabinete de guerra, Gantz e Gadi Eisenkot, ambos antigos comandantes das Forças Armadas, quiseram responder imediatamente antes de concordarem em adiar. A chave foi uma chamada com o Presidente dos EUA, Joe Biden, que se juntou a opiniões divergentes de outros ministros, disseram dois responsáveis israelitas com conhecimento da situação.

Um porta-voz de Gantz, um centrista que se juntou ao governo de emergência de Netanyahu após o ataque liderado pelo Hamas a Israel em outubro passado, não respondeu às perguntas da Reuters.

Um dos primeiros sinais do iminente ataque israelita foi comunicado pelos assessores de Netanyahu a altos funcionários dos EUA, numa reunião virtual na quinta-feira para discutir Rafah e o ataque do Irão.

Os israelitas deixaram claro que a ação retaliatória estava iminente, mas não deram prazos nem especificaram alvos. Os participantes dos EUA sublinharam a necessidade de proceder com cautela para evitar uma escalada, acrescentou a fonte.

A Casa Branca e o Departamento de Estado dos EUA não quiseram comentar. A embaixada israelita em Washington não respondeu imediatamente às perguntas da Reuters.

Washington estava a trabalhar para diminuir as tensões, disse Blinken na sexta-feira.

Aryeh Deri, chefe de um dos partidos ultraortodoxos da coligação de Netanyahu, que tem estatuto de observador no gabinete de guerra e que tem sido geralmente cauteloso em relação a medidas drásticas, opôs-se firmemente a um ataque imediato contra o Irão, que ele acreditava poder pôr em perigo o povo de Israel dado o risco de escalada.

“Também deveríamos ouvir os nossos parceiros, os nossos amigos no mundo. Digo isto claramente: não vejo vergonha ou fraqueza em fazê-lo”, disse Deri ao jornal Haderech.

As opções de Israel iam de ataques a instalações estratégicas iranianas, incluindo instalações nucleares ou bases da Guarda Revolucionária, até operações secretas, assassinatos seletivos e ataques informáticos a zonas industriais estratégicas e instalações nucleares, disseram analistas e ex-funcionários em Israel.

Os países do Golfo estavam cada vez mais preocupados com a possibilidade de a situação se transformar numa "grave conflagração regional que poderia estar fora do controlo ou capacidade de contenção de qualquer pessoa", disse Abdelaziz al-Sagher, chefe do Centro de Investigação do Golfo, com sede na Arábia Saudita.

A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos apelaram publicamente à máxima “autocontenção” para poupar a região a uma guerra mais ampla.

Sagher disse que os países do Golfo alertaram os Estados Unidos sobre o risco de escalada, argumentando que Israel deveria conduzir apenas um ataque limitado, sem vítimas ou danos significativos que pudessem provocar uma grande represália.

Esta mensagem “foi transmitida com força” nos últimos dias pelos jordanianos, sauditas e qataris através de canais diplomáticos e de segurança diretos.

Os governos do Qatar, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos não responderam imediatamente aos pedidos de comentários. Na quinta-feira, quatro fontes diplomáticas e governamentais da região manifestavam confiança de que a resposta seria limitada e proporcional.

Antes do ataque israelita, uma fonte regional, que foi informada sobre as ideias de Israel, disse que a resposta teria como objetivo minimizar ou evitar completamente as baixas e provavelmente teria como alvo uma base militar.

Voar com caças F-35 de Israel para o Irão, ou lançar mísseis de Israel, quase certamente violaria o espaço aéreo dos países vizinhos, irritando os estados árabes que Netanyahu há muito procura cultivar como aliados estratégicos, disse fonte do governo do Golfo com conhecimento das questões.

Netanyahu não poderia “simplesmente pilotar caças F-35 pela região e bombardear o Irão ou suas instalações nucleares”, sublinhou a fonte.

As autoridades iranianas alertaram que um grande ataque israelita provocaria retaliação imediata.

As opções de resposta do Irão incluíam o encerramento do Estreito de Ormuz, através do qual passa cerca de um quinto do petróleo mundial, instar os representantes a atingirem os interesses israelitas ou dos EUA, e o lançamento de mísseis anteriormente não utilizados, disse um alto funcionário iraniano.

Embora tenha satisfeito os moderados de Israel a nível interno, os vizinhos e parceiros internacionais, o ataque comedido foi recebido com consternação pelos membros da linha dura do gabinete de Netanyahu.

O ministro da Segurança Nacional, Itamar Ben Gvir, cujo partido ultranacionalista é um apoio fundamental na coligação de Netanyahu, publicou uma única palavra na rede social X: “Frágil”.