Não há nenhum português para a primeira nova classe de astronautas de carreira, conhecida esta quarta-feira, mas a Agência Espacial Europeia (ESA) selecionou para o grupo um britânico portador de deficiência, o que acontece pela primeira na história da ESA.

John McFall, tem 41 anos e juntou-se aos cinco novos astronautas de carreira, num grupo de 16 homens e mulheres (11 pertencem à chamada reserva), selecionados para a primeira nova classe de astronautas da ESA, em 13 anos.

Depois de ter sofrido um acidente de mota aos 19 anos, MacFall viu amputada a sua perna direita, tendo-se tornado atleta profissional com participação em Jogos Paraolímpicos, onde em 2008, em Pequim, ganhou uma medalha de bronze na corrida de 100 metros.

Num vídeo divulgado pela ESA, o britânico refere que o exército era a sua paixão, mas o acidente acabou por mudar os planos de enveredar por uma carreira militar.

Sem nunca desistir, acabou por estudar, no País de Gales, na área das ciências e desporto, o que o levou a correr de forma competitiva logo que lhe foi colocada a prótese na perna.

McFall, casado e com três filhos, conta que viu um anúncio para um astronauta com deficiência física e decidiu concorrer, pelo “desafio e pela aliciante oportunidade”, dizendo-se agora muito “feliz e orgulhoso”.

Todavia, a seleção do médico no grupo dos cinco astronautas, não significa garantida a sua ida ao espaço. Para já vai integrar um programa de viabilidade para ver se perceber que requisitos são necessários para que isso se torne possível no futuro.

Em declarações à BBC News, David Parker, diretor de Exploração Espacial Humana e Robótica da ESA, refere que é “importante envolver toda a gente que tem entusiasmo pelo espaço".

"Estamos a dar um primeiro passo ao dar esta oportunidade a pessoas portadoras de alguma deficiência física, e esperamos realmente poder vir a proporcionar-lhes uma viagem à Estação Espacial Internacional", acrescentou.

Os cinco novos astronautas de carreira foram escolhidos entre mais de 20 mil candidatos, sendo que houve uma participação recorde por parte das mulheres.

Além do britânico McFall, os cinco eleitos são o espanhol Pablo Álvarez Fernández (engenheiro aeronáutico), a francesa Sophie Adenot (piloto), a britânica Rosemary Coogan (astrónoma), o belga Raphaël Liégeois (neurocientista e piloto) e o suíço Marco Alain Sieber (médico).