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A 14 de dezembro, a Organização Mundial de Saúde (OMS) lançou o primeiro alerta. Uma nova variante do SARS-CoV-2, o coronavírus que provoca a doença Covid-19, inicialmente detetada no sudeste de Inglaterra em setembro, parecia manifestar-se de forma diferente das restantes.

Esta semana, a OMS confirma que a nova estirpe apresenta uma maior taxa de transmissibilidade e por toda a Europa vários países anunciam a suspensão de todos os voos e ligações ferroviárias, rodoviárias e marítimas com o Reino Unido.

Mas o que estará na origem desta nova variante que está a alarmar o velho continente? Vítor Borges, investigador do Instituto Nacional de Saúde Doutor Ricardo Jorge (INSA) e responsável pela análise de diversidade genética do novo coronavírus em Portugal, apresenta, em declarações à Renascença, três possíveis hipóteses em análise pela comunidade científica.

Mutações que escaparam ao olhar atentos dos cientistas

As mutações ocorrem naturalmente no vírus e não é possível evitá-las. No decurso de uma cadeia de transmissão o novo coronavírus vai acumulando mutações, a uma taxa "que, até agora, tem sido bastante constante”.

“Se sequenciarmos uma amostra de uma pessoa agora e se sequenciarmos uma amostra de uma pessoa da mesma cadeia de transmissão, passado um mês, este vírus acumula cerca de duas mutações, neste período”, explica Vítor Borges, investigador do INSA.

“O que aconteceu nesta variante do Reino Unido é que, quando foi detetada, tinha várias mutações, em relação ao ancestral mais próximo. Tinha um pequeno desvio de mais mutações do que o esperado”, acrescenta.

A primeira hipótese que procura explicar este fenómeno passa por uma falha na deteção das mutações iniciais. “O vírus pode ter acumulado mutações, progressivamente, ao longo da cadeia de transmissão, só que não foram detetadas. Por exemplo, pode ter emergido num outro país [que não o Reino Unido] e como esse país não fazia sequenciação, não foi detetado”.

Esta possibilidade é, no entanto, pouco provável, uma vez que o Reino Unido é o país da União Europeia com maior quantidade de genomas do novo coronavírus sequenciados. “Parece pouco provável que tenha acontecido”, defende o especialista.

Das pessoas para os animais e de volta aos humanos

A segunda hipótese passa por uma infeção que chegou a um animal que, mais tarde, a voltou a transmitir a humanos.

“Esta variante pode, também, ter surgido após uma infeção num animal. O vírus no animal acabou por divergir de maneira um pouco mais rápida e depois foi transmitido de novo à população humana. Neste caso, já com um número acrescido de mutações”, esclarece o investigador.

Apesar de ser mais provável que a hipótese anterior, esta não é, para já, uma tese unânime entre os cientistas que estão a investigar a nova variante.

Infeção num doente imunodeprimido

A terceira hipótese, “provavelmente a mais plausível, tendo em conta o perfil de mutações encontradas”, é a de que esta variante tenha surgido durante uma infeção crónica, muito provavelmente num doente imunodeprimido.

“O vírus, quando infeta uma pessoa com o sistema imunitário debilitado, tende a evoluir de uma maneira diferente. Os estudos disponíveis em doentes imunodeprimidos revelam que o vírus evoluiu um bocadinho mais rápido”, adianta Vítor Borges.

De acordo com o responsável pela análise de diversidade genética do novo coronavírus em Portugal, “um pessoa imunodeprimida pode ter sido infetada, durante um longo período de tempo, acumulando várias mutações que depois terão sido transmitidas”.

Segundo esta teoria, quando voltou à comunidade e retomou a circulação, a variante já tinha um número acrescido de mutações.

Até ao momento, a nova variante do SARS-CoV-2, vírus responsável pela Covid-19, ainda não foi identificada em Portugal.