Astrónomos detetam vapor de água numa das luas geladas de Júpiter

O telescópio espacial Hubble detetou vapor de água na atmosfera da lua Europa, uma das 79 que orbitam Júpiter e a sexta mais próxima do planeta, com uma superfície de gelo e um clima inóspito.

Na página oficial do telescópio, gerido em parceria pelas agências espaciais europeia (ESA) e norte-americana (NASA), adianta-se que a descoberta acontece pouco tempo depois de ter sido revelada a presença de vapor de água em Ganimedes, outra das luas de Júpiter.

A análise de imagens de arquivo veio agora confirmar a presença de vapor de água em Europa, mas apenas num dos hemisférios, considerando-se que estas revelações vão permitir avanços na compreensão da estrutura atmosférica de luas geladas e lançar bases para futuras missões de exploração.

Usando a mesma técnica que permitiu detetar vapor de água na lua Ganimedes, um astrónomo conseguiu agora observar vapor de água num dos hemisférios de Europa, aquele que fica sempre do lado oposto à direção do movimento da lua.

A presença de vapor de água já tinha sido prevista em simulações informáticas, mas nunca tinha sido observada.

"A deteção é surpreendente porque as temperaturas à superfície são muito baixas", disse Lorenz Roth, astrónomo autor do estudo que conduziu à descoberta, citado num artigo publicado na página oficial do telescópio Hubble.

A lua Europa, maior do que o planeta anão Plutão, tem uma superfície de gelo e temperaturas na ordem dos 170 graus Celsius negativos e os astrónomos acreditam que debaixo da camada de gelo da superfície se esconde um vasto oceano, havendo também cientistas que especulam sobre a possível existência de vida.